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Ecco un'ottima ragione tecnica per non farlo: forse non si può semplicemente mettere la cassetta a 11-* sul proprio hub.
Per esempio, se consideriamo Shimano HyperGlide: le cassette Shimano che hanno 11 ingranaggi richiedono l'hub in stile HyperGlide-C (compatto), le cui scanalature non si estendono fino al bordo. Gli 11 pignoni non vanno effettivamente sulle scanalature come gli altri pignoni. Si trova all'estremità del mozzo, e va in parte sulle scanalature accorciate. Richiede una variante speciale dell'anello di bloccaggio, che viene fornito con la cassetta. D'altra parte, su questi mozzi compatti si montano 12 cassette. Per esempio, sto usando una gamma 12-23 CS-HG50-8 su un mozzo compatto HyperGlide che in precedenza aveva un 11. Le scanalature accorciate del mozzo compatto afferrano ancora adeguatamente l'ingranaggio 12, in modo che non ruoti liberamente intorno al mozzo. (A proposito, ecco fatto: Sono un esempio vivente di qualcuno che ha optato per il 12, dopo l'uso dell'11! Io uso ancora raramente il 12).
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Relativamente al punto 1, il fatto che sia richiesto un hub speciale ti dice qualcosa: l'ingranaggio 11 è tecnicamente inferiore. È ai margini delle specifiche di quello che eventualmente si adatta al mozzo, che è un brutto posto dove stare. Deve essere costruito con scanalature parziali, perché se avesse scanalature piene per andare su un mozzo normale, il mozzo dell'ingranaggio sarebbe troppo sottile e debole. Le scanalature che non vanno fino in fondo attraverso il mozzo interno dell'ingranaggio permettono di avere più acciaio per tenere insieme l'intera parte. C'è un altro modo in cui l'11 è inferiore: si trova comunemente, anche su una cassetta leggermente usurata, la prova che le piastre della catena sono a contatto con il mozzo dell'ingranaggio 11T! In altre parole, le catene non si appoggiano molto bene sui denti dell'11, ma cavalcano l'anello interno. Se non quando la cassetta è nuova, allora alla fine. L'11 sarà probabilmente il primo ingranaggio che inizierà a saltare quando la catena e la cassetta si consumeranno. Poiché per molti ciclisti questo è un grande indizio per buttare via l'intera cassetta e la catena, può portare a sostituzioni inutilmente frequenti.
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Un ciclista che usa raramente un 12 userà ancora più raramente un 11; forse mai. Qualsiasi ingranaggio non utilizzato riduce efficacemente il numero di ingranaggi nella cassetta. Se avete una cassetta a 9 velocità ma usate solo 2-8, allora avete davvero una cassetta a 7 velocità, con spaziatura e ingranaggi di imbottitura che la rendono compatibile con il vostro cambio a 9 velocità.
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La marcia più alta non si traduce in più veloce. La vostra velocità massima su una breve distanza potrebbe infatti non essere raggiungibile con la marcia più alta. Un uso per la marcia più alta è infatti quello di andare più lentamente, con una cadenza rilassata e lenta. Qui si può fare un'analogia con l'auto: è come una marcia eccessiva che permette di lavorare con un numero di giri più basso in autostrada, risparmiando gas. (Le analogie automobilistiche sono buone, ma si rompono in un modo importante: i motori delle auto non si stancano, e non devono accelerare rispetto alla distanza prevista). Proprio come un'auto, possiamo scalare in bicicletta per avere più potenza. Ieri, per prendere il via libera, ho scalato da 5 a 4 sulla mia cassetta 12-23/8, ho accelerato, e ho superato le auto. Inoltre, queste scalate devono essere sottili: aiuta avere i rapporti di marcia ravvicinati. Per avere rapporti di marcia ravvicinati, non prendete una cassetta che include ingranaggi che non userete! Stavo già pedalando con una cadenza decente in 5; un aumento eccessivo della cadenza in discesa sarebbe stato controproducente: Finirei per sbattere le gambe, senza andare da nessuna parte.
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Le ruote dentate a 11 denti hanno uno scopo: vanno con sistemi di trasmissione compatti che hanno un anello più piccolo nella parte anteriore, come 48 denti (o anche meno), comune sulle mountain bike. Sono utili anche per biciclette con ruote di diametro inferiore. L'ingranaggio a 11 contro un anello a 48 denti dà quasi lo stesso rapporto di trasmissione di 12 contro 52. L'ingranaggio a 11 è quindi un accessorio utile per convertire una mountain bike per il pendolarismo in modo economico (evitando di sostituire l'anello anteriore). Buttate via la cassetta 13-34 e metteteci un 11-25, schiaffate sulle gomme “slick”, e magari qualche parafango e possibilmente un portapacchi, e siete a posto. Se questo è quello che state facendo, l'11 potrebbe essere per voi.
Se avete una bici da strada con un anello anteriore da 52 o 53, con ruote da 700c e pedivelle di media grandezza, l'11 è probabilmente una cattiva idea di cui vi pentirete, a meno che non siate un ciclista d'elite con una “centrale elettrica” che funziona bene con ingranaggi più alti.
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Ora posso capire perché qualcuno dovrebbe scegliere una cassetta in base a quanti denti ha l'ingranaggio grande. Alcune persone vivono in zone collinari o montuose e desiderano un numero maggiore di denti.
In realtà, il desiderio di avere più denti nella cassetta è comprensibile solo se il ciclista non ha il deragliatore anteriore. O, per esempio, solo due anelli sul davanti. Altrimenti, il desiderio è, beh, ancora comprensibile come desiderio, ma non tutto ciò che è razionalmente fondato. Se si hanno tre anelli, non c'è bisogno di nulla di più grande di un ingranaggio 23 nella cassetta. Con il piccolo anello agganciato nella parte anteriore e il 23 nella parte posteriore, si ha una marcia ridicolmente bassa che sembra di guidare il triciclo di un bambino di cinque anni. Se c'è un tratto di strada che non si può salire con quello, basta scendere e camminare. Gli unici ciclisti che hanno bisogno di qualcosa di più basso sono gli atleti che praticano il ciclismo di montagna come sport, che comporta prodezze ridicole come scalare tratti molto ripidi di un percorso accidentato. (Devono rimanere sulla bici, perché questo è lo sport; una “persona normale” o non ci andrebbe affatto con la bici, o la porterebbe solo su quel tratto di percorso).
Le biciclette commercializzate sul mercato di massa vengono spesso fornite con cassette ridicolmente grasse combinate con tre velocità nella parte anteriore, il che rafforza la convinzione dei consumatori che queste siano buone e necessarie. Non è chiaro il perché, ma probabilmente è per due o tre motivi. Semplifica l'uso della bicicletta: l'utente può trovare ogni marcia di cui ha bisogno utilizzando solo il deragliatore anteriore. In secondo luogo, il numero di velocità è spesso pubblicizzato come un punto di vendita per il grande pubblico. Quello che succede quando si mette una cassetta 11-34 “Mega Range” (diciamo 9 velocità) in una mountain bike con tre anelli nella parte anteriore è che l'utente finisce con una bicicletta a 9 velocità, con 18 marce aggiuntive che sono ridondanti o inutilmente basse. Tuttavia può essere commercializzata nel volantino come bicicletta a 27 velocità. Anche la grande cassetta ha un aspetto impressionante, e ai consumatori piacciono parole come “mega”; pensano di ottenere qualcosa di speciale, o di più per i soldi.